La chaleur perdue est un sous-produit d'autres applications. Elle peut parfois être collectée (récupérée) à partir de ces applications et réutilisée pour le chauffage et à d'autres fins afin d'économiser de l'énergie et de réduire les coûts d'exploitation et les émissions de carbone. Sans cette récupération, l'énergie thermique est tout simplement gaspillée. Ainsi, dans l'environnement urbain, les générateurs électriques, les processus industriels et la chaleur perdue à travers l'enveloppe des bâtiments sont les principales sources de chaleur perdue. La combustion de carburants en transit est également un facteur important. Les applications typiques qui génèrent de la chaleur perdue et à partir desquelles une récupération est possible comprennent les gaz de combustion des chaudières, l'air extrait domestique, commercial et industriel, l'évacuation de l'eau chaude (domestique, commerciale et industrielle), les installations de réfrigération, les centrales électriques, les systèmes d'éclairage, les fours, les moteurs à combustion et les eaux usées. La chaleur récupérée peut être utilisée pour le chauffage des locaux, le chauffage de l'eau, le préchauffage de l'air de combustion pour les chaudières, les fours, le préchauffage de l'air frais dans les systèmes de ventilation des bâtiments, les processus de séchage, la production d'énergie, le chauffage des serres dans les climats froids.