Un laser est un appareil qui émet de la lumière par un processus d'amplification optique basé sur l'émission stimulée de rayonnement électromagnétique. Le mot laser est un acronyme qui signifie à l'origine "amplification de la lumière par émission stimulée de rayonnement". Le premier laser a été construit en 1960 par Theodore Maiman aux Hughes Research Laboratories, sur la base des travaux théoriques de Charles H. Townes et Arthur Leonard Schawlow. Un laser diffère des autres sources de lumière en ce qu'il émet une lumière cohérente. La cohérence spatiale permet à un laser d'être focalisé sur un point précis, ce qui permet des applications telles que la découpe au laser et la lithographie. Elle permet également à un faisceau laser de rester étroit sur de grandes distances (collimation), une caractéristique utilisée dans des applications telles que les pointeurs laser et le lidar (détection et télémétrie par la lumière). Les lasers peuvent également présenter une cohérence temporelle élevée, ce qui leur permet d'émettre de la lumière avec un spectre de fréquences très étroit. La cohérence temporelle peut également être utilisée pour produire des impulsions lumineuses ultra-courtes avec un large spectre mais des durées aussi courtes qu'une femtoseconde.