Se denomina plantas medicinales a aquellas plantas que pueden utilizarse enteras o por partes espec ficas (hojas, flores, frutos, cortezas, tallos o ra ces), para tratar enfermedades de personas o animales. La acci n terap utica (alivio o mejora), se debe a substancias qu micas llamadas principios activos. El uso de las plantas en la medicina tradicional se remonta a tiempos prehist ricos, pero la ciencia actual ha permitido identificar, aislar y producir cientos de principios activos para la elaboraci n de f rmacos utilizados en el tratamiento de diversas enfermedades. Sin embargo, el uso tradicional de plantas medicinales a n persiste, especialmente en sociedades poco industrializadas con dificultades de acceso a medicamentos. As , la Organizaci n Mundial de la Salud (OMS) coordina una red para incentivar el uso seguro y racional de la medicina tradicional, debido a que, en su mayor a, no toda la planta medicinal suele ser ben fica al organismo, o simplemente el principio activo debe de ser dosificado minuciosamente.1 La planta medicinal suele prepararse de diferentes formas, en la medicina tradicional se utilizan en infusiones, cocidas, en cataplasmas o en ensaladas para consumo directo. La tecnolog a farmac utica permite la aplicaci n de ciertos extractos de plantas medicinales en presentaciones tipo c psulas, El uso de remedios de origen vegetal se remonta a la poca prehist rica, y fue una de las formas m s extendidas de medicina, en la que virtualmente todas las culturas conocidas tienen evidencias del uso medicinal de algunas plantas. Si bien, el uso de especies vegetales con fines terap uticos es muy antigua, en un principio estuvo ligado a la magia, cada poblaci n construy sus creencias en un intento de comprender su medio inmediato, algunas culturas hasta el d a de hoy conservan estas creencias y la ciencia ha venido a explicar cr ticamente cada planta cada extracto, cada f rmula, hallando precisamente los principios activos responsables de la actividad biol gica. La industria farmac utica actual se ha basado en los conocimientos cient ficos modernos para la s ntesis y elaboraci n de algunas mol culas farmacol gicas an logas a las presentes en ciertas especies vegetales, y que muchas sustancias derivadas forman parte de los principios activos de medicamentos modernos, como la c lebre aspirina.Adem s, el proceso de verificaci n cient fico ha ayudado a encontrar este tipo de mol culas en varias especies vegetales usadas tradicionalmente como plantas medicinales, explicando ciertas propiedades terap uticas de estas, junto con descubrir compuestos que pueden servir como base para el desarrollo de nuevos medicamentos para distintas aplicaciones. Muchos de los f rmacos empleados hoy en d a -como el opio, la quinina, la aspirina o la digital- replican sint ticamente o a slan los principios activos de mol culas iguales presentes en remedios vegetales tradicionales usados incluso en pocas prehist ricas, aun sin conocimiento de sus principios activos. Su origen persiste en las etimolog as -como el cido salic lico, as llamado por extraerse de la corteza del sauce (Salix spp.) o la digital, de la planta del mismo nombre. El consumo de plantas medicinales ha ido en aumento en los ltimos a os en todo el mundo y es frecuente su empleo en combinaci n con medicamentos prescritos por los m dicos. Est extendida la falsa creencia de que los productos elaborados con base en plantas son inocuos e incluso ventajosos por su supuesto car cter "natural", un razonamiento poco compatible con el hecho de que su efecto terap utico se achaque a su contenido en principios activos con actividad farmacol gica. Esta falsa percepci n se basa en la tradici n de su uso en lugar de en estudios sistem ticos que eval en su seguridad, que por lo general no existen. Sin estos estudios, nicamente pueden ser detectados aquellos riesgos evidentes, muy frecuentes y de ocurrencia inmediata.