El proceso es una historia extraa, que parece absurda: Josef K., empleado bancario, es detenido una maana en
su habitacin sin haber hecho nada malo. Probablemente alguien lo haba calumniado, sugiere el narrador, pero los
guardianes no saben la causa de su detencin, ni quin es la persona que lo acusa. Tampoco tienen idea de si existe o
no un proceso contra l, y dicen desconocer las autoridades que representan. Una vez le notifican que est detenido,
le piden que contine su vida cotidiana como siempre. Al final de un misterioso proceso del que nunca se sabe
nada, que dura exactamente un ao, dos verdugos van por Josef K. a su casa y lo conducen a una cantera en las afueras
de la ciudad, donde lo apualan hasta matarlo. Como un perro!, dijo K., y era como si la vergenza debiera sobrevivirlo. Fin. El lector queda desconcertado, sin entender nada.
El proceso no tuvo buena acogida porque cogi desprevenidos a los primeros lectores, que no estaban preparados
para recibir una obra que se deca novela, pero que no se pareca en nada a una novela o, mejor, a lo que se pensaba
debera ser una novela. A las pocas pginas de iniciada la lectura, los lectores se encontraban recorriendo solitarios,
a tientas, un laberinto absurdo salido de un cosmos esttico que no pareca ni sueo ni realidad, ni alegora ni smbolo,
como escribi Kurt Tucholsky a Max Brod, cuando se dirigi a l con el ruego de que le diera una redentora explicacin,
pues aqu no sabes nada, ni siquiera si la obra iba en serio, si se trataba de una broma o de una novela (Stach, 2003). Y si eso pensaba Tucholsky, uno de los primeros y ms inteligentes lectores de Kafka, por el que este senta gran aprecio, qu se poda esperar del gran pblico lector, que seguramente la hall indigesta, y no era para menos.
A finales de la Segunda Guerra Mundial, la percepcin que se tena de la obra cambi. Tras las experiencias del nazismo, el comunismo y otros regmenes totalitarios similares, que la novela pareca anticipar a manera de premonicin, el absurdo literario result ser en realidad trasunto fiel de un mundo absurdo que recin se revelaba, con lo que El proceso pas de obra absurda a ser la alegora literaria del siglo XX, y se convirti en objeto de culto. Sin embargo, a pesar del prestigio de que gozaba la novela entre crticos y escritores, nadie logr encontrar una interpretacin coherente, lgica, de la obra, sino que, por el contrario, siempre se llegaba a interpretaciones contradictorias o divergentes que la novela pareca autorizar por igual, lo que hizo sospechar que la obra encerraba un enigma oculto que poda y deba ser descifrado con ayuda de un cdigo especial, una clave secreta, provocando una especie de delirio de interpretacin, que condujo a dcadas de disputas entre los especialistas (Robert, 1970). Pero la clave no se encontr, la hiptesis cay en descrdito y, finalmente, fue abandonada.
El proceso es un clsico del siglo XX, que permaneca indito, no obstante tener cuatro ediciones diferentes, dos de ellas "definitivas", La primera edicin (1925), sali con 11 de los diecisiete captulos que la componen. En la segunda (1935), cinco de los seis captulos faltantes aparecieron en un apndice donde se encuentran desde entonces. En 1990, apareci la edicin crtica alemana, sin que desapareciera el apndice. Sin embargo, la llaman "definitiva" y "cientfica". En 1995, la editorial Stroemfeld, para cortar por lo sano, public una edicin facsimilar para que el lector la ordenara como a bien tuviera. Ese mismo ao, Schocken Books reedit la edicin de 1935, y tambin la llam "definitiva", para no darle ventajas comerciales a la Fischer. En esta edicin, la novela aparece por primera vez completa y ordenada, como en el plan inicial de Kafka, y se resuelven varios de los principales enigmas que hicieron de esta novela un absoluto